Paul Smit - carnet de voyage avec 'La Vague'

Remarque à l'intention de la rédaction : les renseignements ci-dessous sont très complets. Je voudrais proposer de les limiter au strict minimum dans le magazine, en faveur du texte principal et des photos. Le complément d'information pourrait être publié sur un site Internet du magazine, sous forme de service complémentaire aux abonnés.

Ce reportage est accompagné d'une carte sur laquelle sont indiqués les principaux sites et éventuellement l'itinéraire.

La Vermilion Cliffs Wilderness Area (VCWA), qui comprend le Paria Canyon, Buckskin Gulch, Coyote Buttes et La Vague, figure rarement sur les cartes routières. Elle s'étale sur l'Arizona et l'Utah. La ranger station, où l'on peut obtenir permis, itinéraires et guides, se trouve à l'endroit où la route 89 croise la Paria River. C'est dans l'Utah et pour ne pas rater les heures d'ouverture, il faut penser à avancer sa montre si vous venez de l'Arizona ! L'Utah observe l'heure d'été et il y est donc une heure plus tard.

Les ressortissants de l'Union européenne n'ont pas besoin de visa pour un séjour de moins de 90 jours. Ils doivent toutefois être en possession d'un billet d'avion aller-retour.

Aéroports : Las Vegas ou Salt Lake City. Absence de tout transport en commun. C'est la région la plus abandonnée des Etats-Unis, avec un désert dans lequel les températures peuvent atteindre jusqu'à 50°C l'été. Le stop est déconseillé.

Il vaut mieux louer une voiture, d'autant plus qu'elle vous permettra à tout moment de vous abriter et de stocker nourriture, eau et médicaments. Il est assez étonnant que le pays le plus motorisé du monde offre un tel labyrinthe de conditions, assurances, petites lettres, informations indispensables et différences de prix. Quoi qu'il en soit, règle n° 1 : sans carte de crédit vous ne faites rien. Règle n° 2 : réservez la voiture en même temps que votre billet d'avion. Vous ferez une économie de plusieurs centaines de dollars. Cherchez la meilleure association des deux et regardez à la loupe les offres 'bon marché'. Les traîtres 'petites lettres' de la société de location ne figurent pas sur le site de la compagnie aérienne, mais sur celui du loueur de voitures, et non pas sur son site national mais sur celui de la filiale locale avec laquelle travaille le vendeur du billet. Les promos et partenariats changent en permanence ; réservez une journée à vos recherches sur le web.

Cherchez un contrat de location proposant un extra driver gratuit (rarement le cas). Donnez toujours le nom de votre 'co-pilote', sinon l'assurance ne marchera pas si c'est lui qui conduit.

Point controversé important : faut-il prendre ou non une LIS (Liability Insurance Supplement) ou une ALI (Additional Liability Insurance) ? Deux noms pour désigner la même chose : une assurance responsabilité civile plus complète. Le 'forfait standard' inclut déjà une assurance responsabilité civile, mais le loueur voudra absolument vous vendre le 'forfait gold', plus toutes sortes d'assurances complémentaires. Très utiles dans la jungle des villes américaines bourrées de star lawyers roublards ; dans les régions désertiques tel que le Plateau du Colorado, cette carapace juridique est excessive. D'autant plus que les Américains, contrairement au héros du cinéma, adoptent un style de conduite très responsable. Conduisez comme eux et limitez-vous au 'forfait standard' qui vous coûtera moitié moins cher !

Encore quelques conseils : si vous louez la voiture pour trois semaines, rendez-la au bout de trois semaines. Vous pouvez très bien la garder plus longtemps, mais les jours supplémentaires coûtent des sommes astronomiques.

Certains loueurs de voitures vous interdisent de quitter le bitume. N'en parlez pas et faites comme vous l'entendez (impossible de faire autrement) et n'oubliez pas de passer par la station de lavage avant de rendre la voiture.

Pratiquement toutes les compagnies de location font débuter le contrat de location seulement le lendemain de votre arrivée, par crainte d'accidents dus au jetlag ou au manque de sommeil. Cela signifie que devrez passer la nuit à proximité de l'aéroport. Réservez la chambre largement à l'avance (carte de crédit indispensable), car à Las Vegas par exemple, il est inutile d'espérer trouver une chambre d'hôtel au dernier moment.

Les permis, permits, s'obtiennent sur le site Internet : http://www.az.blm.gov/paria, toujours avec la carte de crédit. Vous n'avez pas besoin de permis pour une randonnée d'une journée dans le Paria Canyon ou le Buckskin Gulch ; il suffit de vous inscrire auprès du 'trailhead' et payer 5 $ par personne et par jour (munissez-vous de billets de 5 dollars !). Pour passer la nuit, le permis est obligatoire.

Comme pour les Coyote Buttes North (le South existe aussi), les permis sont distribués à compte-goutte : vingt par jour. Réservez 4 mois d'avance! Et soyez rapide, car il arrive que les permis pour un mois complet soient vendus 5 minutes après le début de la 'chasse aux permis' pour le mois en question. Autrement dit, lisez les consignes.

S'il menace de pleuvoir le jour de votre 'overnight permit' pour le Buckskin Gulch, ce qui le rend hyper-dangereux, vous n'avez pas de chance ; votre permis ne sera plus valable le lendemain. Prévoyez des randonnées de remplacement.

Les formations de grès des Coyote Buttes sont fragiles. La Vague est assez vaste pour pouvoir accueillir autant de visiteurs que le Grand Canyon ou le Taj Mahal, mais elle n'en sortirait pas indemne. Ce qui explique le nombre limité de permis. Et même si vous faites partie des dix visiteurs du jour, vos chaussures de marche aussi font des dégâts. Faites comme les Indiens qui ont jadis vécu ici. Ils ont laissé intacte cette architecture de sable bizarre, résultat de dizaines de milliers d'années d'érosion.

Ne prenez pas à la légère le danger du 'flash flood' dans le Buckskin Gulch et dans The Narrows du Paria Canyon. Juste avant votre départ, renseignez-vous auprès de la 'ranger station' sur les prévisions météo. Si cela est impossible et que, en juillet, août ou septembre, vous apercevez le moindre petit nuage dans le ciel, ne partez pas. Pas mal de randonneurs ont trouvé la mort dans le Buckskin Gulch.

Ne partez pas sans canne. Il y a beaucoup de sable mouvant dans le Paria Canyon (surtout dans The Narrows). De plus, l'eau est trouble et la profondeur très variable. Emportez aussi une corde qui peut servir à la Boulder Jam à remonter ou faire descendre vos sacs à dos.

Le manque d'eau est la principales cause d'accidents dans le backcountry, arrière pays. En octobre, emportez au moins 2 litres d'eau par jour et par personne, 4 en plein été.

Si vous buvez l'eau trouvée sur place (quelques sources au confluent de Buckskin et Paria, souvent à sec, renseignez-vous !), filtrez-la toujours, même pour vous brosser les dents : d'abord dans un mouchoir propre (les filtres seraient aussitôt inutilisables), puis dans des filtres qui arrêtent également les virus, et/ou faites-la bouillir. Les bidons pliants sont pratiques pour le transport. Ayez aussi des jerricans remplis d'eau dans la voiture.

En résumé : si votre randonnée prend plusieurs jours et que votre sac à dos ne sert pas avant tout à transporter de l'eau potable, quelque chose ne va pas.

Octobre, pour l'ensemble du Plateau du Colorado. Les orages d'été (jusqu'à mi-septembre) seront finis et avec eux le plus grand risque de 'flash floods'. Dans la journée, la température monte à 20-25°C, possibilité de gelées la nuit. Avril, mai et juin conviennent aussi. Evitez juillet et août, avec un flash flood par semaine pour chacun des cours d'eau et des chaleurs torrides, ce qui multiplierait le poids en eau potable par deux par rapport à avril, mai et octobre.

Whitehouse Campground à proximité de la ranger station offre le plus grand luxe du parcours : un WC (sans eau). Sinon, c'est le camping sauvage (permis indispensable), JAMAIS dans une partie étroite du canyon et JAMAIS à proximité de l'eau. Emportez déchets et papier toilette (non biodégradables dans le désert) et enterrez vos selles. Vous trouverez les meilleurs endroits pour le camping sauvage sur Internet.

Pas très loin de la ranger station, direction Kanab, se trouve 'Paria Canyon Guest Ranch'. (site Internet : http://www.pariacampground.com). Les autochtones sont habillés et coiffés style années 1970 ; rétro ou en retard de 30 ans ? Ces mêmes autochtones sont capables de faire 75 kilomètres en pick-up ou 4x4 pour trouver une bière. L'ambiance y est bonne, la nourriture, cuisinée sur place, est délicieuse et servie à volonté. Vous pouvez y dormir, camper et acheter guides et articles de randonnée. Il n'y a ni télé ni ordinateur, ils récupèrent leurs e-mails à 20 km de là.

Le meilleur : carte/guide Hiker's Guide to Paria Canyon (8 $ à la ranger station) qui parle aussi du Buckskin Gulch. La seule carte utilisable avec itinéraire vers La Vague est publiée sur Internet (voir adresses). Tous les renseignements pratiques sont sur Internet, pas dans les guides pour randonneurs. Pour des randonnées dans les alentours : Guide Falcon 'Hiking Grand Staircase-Escalante & the Glen Canyon Region'(14,95 $ sur place, 8,35 £ sur Amazon.co.uk). Pour la route en voiture : Lonely Planet Travel Survival Kit 'Southwest' (Arizona, New Mexico, Utah) (11,99 £ sur Amazon.co.uk). Le plus beau livre de photos de la région est pour moi Stone Canyons of the Colorado Plateau (éd. Harry Abrams, 12,95 £ sur Amazon.co.uk) avec des photos de Jack Dykinga et une préface de Robert Redford. Ce livre a eu son importance lors d'une lutte politique qui a contribué à l'inauguration du Grand Staircase-Escalante National Monument par le président Clinton. Un pas sage et opportun, car Bush junior aurait sans doute donné raison aux lobbyistes de l'exploitation minière. Aujourd'hui, ce National Monument est la plus grande zone de silence des Etats-Unis et un maillon essentiel entre les nombreuses réserves naturelles plus petites telles que Bryce, Grand Canyon et la Vermillions Cliffs Wilderness Area. Un bon livre sur cette région est Heart of the Desert Wild (Grand Staircase-Escalante National Monument), éd. Bryce Canyon Natural History Association (24,95 $ à la ranger station).

Tapez 'Paria Canyon', 'Buckskin Gulch' et 'Coyote Buttes' dans des moteurs de recherche. Des renseignements à volonté et des journées entières de joie anticipée.